小自考，是相对自学考试(俗称"大自考"或"社会自考")而言的，是社会上对从普通高教自考中衍生出来的几种学历认定形式的俗称；是对"两沟通"、"三沟通"、"学历文凭试点考试"、"短线专业考试"、"高校在校生自学考试"等形式的统称。
1、入学考试不同。通常情况下，函授都必须要通过成人高中教育，在拿到相关的毕业证书以后还需要被学校的继续教育学院所录取，因此入学方面有一定的要求；但如果是自考的话，则一般没有入学考试的要求，考生完全是自力更新，直接学习即可。
2、毕业文凭不同。函授毕业之后的文凭是你报考的大学的成教学院发放的，你考上了哪个大学的函授，毕业时就会盖有哪个大学的章，因为函授的办学主体是各大学，所以说函授毕业的文凭就是你报考的大学。
自考毕业之后的文凭会有两个章，一个是主考院校的章，另一个章是当地的自考机构的章。一般来说，函授比自考的毕业文凭的含金量更低一些，因为函授比自考的学习内容要简单，而且难易程度也要低一些
3、学习方法不同。函授多数以面授的形式出现，而且必须要学校组织学习和考试；但是自考的话是完全通过个人努力来完成学业的。
实际上，区别“大自考”和“小自考”的唯一方法就是看专业。大自考的专业在社会上是广泛存在的，可以再《报考指南》上查询到，所以可以通过多种方法完成学习，如完全自学，社会助学，或者二者混合进行都可以，不受地区限制，可以在省内自由转来转去，在省外，如果有相同或相近专业,也可以转,不过要根据当地具体情况有少许变动。
而特色自考是只有在某个高校才有的特色专业。是在《报考指南》上无法找到的。也只有在某高校学习才能得到证书。只有在毕业拿到证书以后才能得到本省外省承认，在就读期间是不能像上面大自考那样自由的。因此“小考”（特色自考）的专业课程考试出卷、阅卷和审核都是由开设专业的高校来完成的，考生考核通过专业的所有课程方可毕业，并颁发自考大专（或本科）毕业证书。实际上特色自考的称谓是不科学的，应称为自考助学专业。
此外，由于“小考”出题，监考都是由省自学考试办公室选择的考官，所以二者难度一样，区别不大，甚至有的专业比大自考还困难；“小考”中公共课和基础课必须要全部参加全国统考,如果专业课过了，统考课过不了也拿不到文凭。
