自学考试分为大自考和小自考两种，报考大自考适合社会考生，每年考生可以考两次，广东每年考生可以考三次，江苏每年考生可以考四次。
小自考，是相对自学考试(俗称"大自考"或"社会自考")而言的，是社会上对从普通高教自考中衍生出来的几种学历认定形式的俗称；是对"两沟通"、"三沟通"、"学历文凭试点考试"、"短线专业考试"、"高校在校生自学考试"等形式的统称。其中，"两沟通"即电大与高教自考"沟通"，其毕业证书加盖省自考委与省电大两章，并要注明"两沟通"字样；"三沟通"即夜大、函授与高教自考"沟通"，其毕业证书加盖省自考委与主办学校两章，并要注明"三沟通"字样。
大自考又称为社会自考或是长线自考，由省考办在每年的一、四、七、十组织四次考试，可重复报考，广东省是一年三次，分别在1、4、10月份进行，江苏自学考试报名时间为1月，4月，7月和10月份。大部分省份每年只考两次，考试时间为4月和10月份。
小自考一般指的是在一些民办高校等全日制脱产助学班培训下报名的自考。需要缴纳一定学费后再安排老师授课，通过上课获得一部分的成绩代试30%的卷面成绩，总的成绩计算方式是卷面成绩的70%+平时上课的30%。
公共课一般在3~5门左右，其中《中国近现代史纲要》、《马克思基本原理概论》、《英语二》三门课程为必考公共课，即无论什么专业都需要考这三门。（部分专业英语课可以用选修课）
一般理工类的专业还会增加如《高等数学》、《线性代数》等科目的考试，偏应用性质的专业还会开考《计算机应用基础》或者《管理系统中计算机应用》。
专业课8-10门左右，专业课一般在8~10门左右，专业课的设置都是由各主考学校根据本校内此专业的教学要求设置的。
换考课程3-5门左右，换考课程是指英语自学难度大的考生不考英语二而多考几门其他课程替代英语二的学分，一般是考3到5门课程。
